Nutricion dietetica

Esteroles vegetales, una nueva alternativa de nutricion dietetica

Los esteróles de las plantas, denominados fitosteroles, son un grupo de compuestos que han sido identificados a mediados de este siglo y tienen una estructura química muy similar a la del colesterol - sólo presente en el reino animal-.

En numerosos estudios experimentales y clínicos aquellos compuestos han demostrado disminuir los niveles sanguíneos de colesterol, con el consiguiente beneficio en la prevención o demora del desarrollo de la enfermedad aterosclerótica.

¿Qué hay de nuevo?

Los fitoesteroles naturales utilizados en esos estudios, denominados sitosteroles, están presentes normalmente en los aceites vegetales o en subproductos derivados de los mismos, como algunas margarinas. Una nutricion dietetica standard provee de 0.2 a 0.3 g. diarios de estos compuestos y los distintos trabajos de investigación han demostrado que son necesarios de 20 a 30 g. por día de esteróles vegetales para obtener un efecto reductor de los niveles de colesterol en sangre. Estos compuestos son difíciles de incorporar a los alimentos por ser muy poco solubles y por ello deben ser suplementados en tan grandes cantidades.

Buscando una solución a este problema, se introdujeron modificaciones en los fitoesteroles naturales hasta encontrar un derivado más apto, al que se llamó sitostanol. Se trata de un fitosterol natural modificado, soluble en grasa, que reduce diez veces la ingesta necesaria para obtener iguales resultados beneficiosos. Un joven investigador finés, Ingmar Wester, pasó los últimos siete años desarrollando una tecnología que permitiera introducir esteróles vegetales en la producción masiva de alimentos.

El resultado final ha sido la creación de una margarina untable, suplementada con sitostanol, promocionada como la maravilla untable, que causó furor cuando salió a la venta y hasta el momento sólo se comercializa en Finlandia. Una prestigiosa revista inglesa de medicina, The New England Journal of Medicine, publicó a fines del año pasado un artículo sobre el tema , en el que se concluye que un consumo aproximado de 25 g. diarios de esta margarina reduce 10% y 14% los niveles de colesterol total y colesterol de LDL (colesterol "malo") respectivamente, sin alterar los niveles sanguíneos de triglicéridos y de colesterol de HDL (colesterol "bueno"). El mecanismo de acción propuesto es una disminución de la absorción de colesterol en el instestino delgado.

Esto se aplica para ambas fuentes de colesterol, tanto el que procede de la nutricion dietetica - colesterol aportado por la ingesta de alimentos de origen animal - como el biliar - colesterol que se encuentra en la bilis producida por el hígado.

Normalmente el organismo reabsorbe un 50% del colesterol presente en el tracto gastrointestinal. Con una nutricion dietetica permanente de 2 a 3 gramos de sitostanol se redujo aproximadamente en un 60% la absorción de colesterol sin perjudicar la incorporación de vitaminas liposoloubles. Si bien la opinión científica internacional es buena, la justa medida de los efectos beneficiosos logrados con el consumo diario de estos alimentos recién se obtendrá cuando se conozca el resultado de los estudios realizados en grandes poblaciones.

Ya existen proyectos de extender la aplicación del sitostanol a una variada lista de productos que incluirán barras de chocolate, helados y mayonesas para satisfacer todos los gustos.